你DNA中的一个小错误可能会产生严重的后果。例如，crb1基因的突变可能导致一种罕见的进行性视网膜色素变性，即夜盲症，最终导致失明。先天性突变疾病听起来好像没有治疗的可能，但幸运的是，医学界并没有忽视这一疾病。在ZonMw的支持下，荷兰莱顿大学医学中心分子生物学家JanWijnholds博士正在进行基因治疗，以阻止或至少大大减缓视力的下降。
Wijnholds解释说:“crb1突变的问题在于视网膜感光细胞和所谓的muller-glia细胞之间的连接破裂。”“这些细胞对视网膜的结构和功能非常重要。”研究人员希望在病人的眼睛里注射一种能恢复基因功能的药物。他解释说:“我们使用病*载体进入细胞，插入一种遗传物质——cDNA，它接管了受损基因的功能。”“然后cDNA产生CRB1基因通常产生的蛋白质。”这种形式的基因治疗被称为基因增强疗法。Wijnholds说:“对于另一种眼病，类似的基因疗法已经在市场上销售了好几年了。”这种药物Luxturna对遗传性视网膜营养不良患者rpe65突变有效。
Wijnholds指出，眼睛非常适合基因治疗。“这是一个密封良好的器官，你可以用眼科仪器和针头很好地接触到它，此外，你还可以通过显微镜观察眼睛来跟踪正在发生的事情。最后，眼睛也是一个非常小的器官，所以你只需要注射0.2毫升就可以治疗。相比之下肝脏或心脏的基因治疗要困难得多。”
从CRB1到CRB2
Wijnholds和他的同事在年开始了crb1基因治疗的研究。他们从缺失CRB1基因的小鼠的视网膜开始。Wijnholds说:“这是一项技术上具有挑战性的研究，需要很长时间才能做出正确的载体。”“但我们成功了:我们可以在细胞中制造crb1蛋白。”然而，对于人类视网膜细胞的功能来说，最好不要产生CRB1，而是产生一个密切相关的基因——CRB2。“我们在年申请了这一发现的专利，”这位生物学家说。与此同时，研究人员还利用crb2基因成功地治疗了用人类细胞培养的具有crb1突变视网膜类器官：CRB2基因在其中表达并防止视网膜恶化。
转到病人身上
当然，下一步是测试病人的基因治疗。“首先，你想确定你要测量哪些参数来确定治疗是否有效。为此，我们必须首先记录疾病的自然过程——一项自然历史研究。”这也是由同为眼科医生的卡米尔·布恩教授完成的。Wijnholds和他的同事目前正在努力开发和测试临床基因治疗载体的安全性。“一开始，我们和一个商业伙伴合作，但他们已经转移了他们的注意力。我们现在必须转移到另一家生物技术公司，这让我们的项目有些延迟。我们最初希望在年进入诊所，但现在可能要到年。”因此，研究人员不得不暂时抑制他们的好奇心。“当然，你必须等待，看看它是否真的对病人有效。但我当然充满希望”，Wijnholds总结道。
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