地球上现已知的物种中只有几种可以在不再繁衍生育时长期延续自己的寿命，比如人类。无独有偶，自然界中还有更特殊的例子，如虎鲸。它们也许是除人之外唯一能够在彻底绝经之后还能活很久的生物了。雌性虎鲸在30～40岁之间停止生育后甚至可以延续寿命达90岁。
为什么雌性虎鲸有着哺乳动物中的最长绝经期？科学家们近日终于找到了答案——为了照顾它们成年的儿子。来自埃克塞特大学和约克大学的研究团队发表在《科学》杂志上的研究成果表明：30岁以上的雄虎鲸一旦失去母亲，在1年内死亡的可能性将上升14倍。
来自英国的埃克塞特大学、美国虎鲸研究中心和加拿大太平洋生物站的研究团队，对主要分布在远离美国和加拿大沿岸的北太平洋海域的两个虎鲸种群长达36年的跟踪记录进行了系统分析。
虎鲸历来有着特殊的种群习俗。按照传统，虎鲸子女终身都会和它们的母亲生活在一起。在这个亲密的团体中，年长的妈妈会用更多机会帮助它们的成年子女生存和生育，增大传宗接代的机会。但是，虎鲸子女的后代则命运各不相同：虎鲸儿子的后代，将加入与之交配的雌虎鲸种群，虎鲸女儿的后代则会选择留下来。这样可提升自己种群竞争食物资源的能力。
研究人员发现，虎鲸种群中雌性的存在能够增强子孙后代的存活率，即使它们已不再具有生育能力。这些研究证据显示，雌性虎鲸在漫长的绝经期中会全力照顾自己的儿子，以确保种群传承。这种照顾不仅包括帮儿子觅食，还包括遭遇其他雄性虎鲸威胁时保护儿子。
前面提到，30岁以上的雄性虎鲸一旦失去母亲在1年内死亡的可能性将上升14倍。但是，对于相同年龄段的女儿而言，这个死亡率就有很大的不同，仅为3倍。对于30岁后的雌性虎鲸来说，母亲的死亡对于它们的存活率不会造成太大影响。
曾经有一种理论认为，为了更好地传播自己种群的基因，虎鲸妈妈们将会把精力放在帮助它们的儿子寻求配偶上。这项研究也有利支持了这个理论，证实了年长的儿子为了生存会特别依赖母亲。
论文的第一作者埃克塞特大学的博士生艾玛·福斯特说：“虎鲸是非常神奇的动物，它们的群体习俗真的很不寻常——母亲和自己的儿子是终身伴侣。我们的研究表明，它们已经发展成为一种拥有最长绝经期的哺乳动物，并凭借这项优势去帮助自己的后代以保证种群繁衍。”
来自约克大学生物学系的丹·弗兰克斯博士说：“我们的分析显示，雄性虎鲸对母亲有很强的依赖性。如果没有母亲的帮助和呵护，雄性虎鲸很难生存。雌性虎鲸一般要照顾儿子直到它们成年。这也就解释了为什么在虎鲸进化的过程中雌性虎鲸会成为哺乳动物中寿命最长的生物。”埃克塞特大学的达伦·克罗夫特博士补充道：“人和虎鲸都有着不寻常的漫长的绝经期。”
事实上，与其他任何一种动物相比，人类的孩子需要父母照顾的时间更长。所以，可以说，在进化史上年长的女性和雌性虎鲸有精力照顾后代都同样得益于绝经期的终止。大部分学者也认为，在人类进化过程中，经历绝经期的女性会更专注于照顾自己的孙辈，以利于种族延续。
不同的是，人类成年后一般会离开母亲另外组成家庭。由此也可以看出，人类和虎鲸拥有不同的社会结构，但对雌性虎鲸而言，它们更愿意担当起终生照顾自己后代的责任，特别是对它们的成年儿子。
整理自海洋探秘
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