临床医学就是亲临病床，根据基础医学理论，研究疾病的病因、诊治和预后学问，即对病患加以诊断治疗，它能最大程度上减轻疾病痛苦、恢复病人健康。临床的临字即面临，床就是病床。临床医学依内涵分为临床诊断学、治疗学等，依处理对象、方法或器官系统可区分成各个临床学科。
科学技术进步为临床医学和基础医学的产生奠定了坚实的基础，它们源于16世纪的人体解剖学，17世纪的生理学，18世纪的病理解剖学和19世纪的细胞学与细菌学，基础医学在于研究生命和疾病现象的本质及其规律，而临床医学在于保护和加强人类健康、预防和治疗疾病的科学实践。临床医学为医学下属的一级学科，包括17个二级学科，分别是内科学、儿科学、老年医学、神经病学、精神病与精神卫生学、皮肤病与性病学、影像医学与核医学、临床检验诊断学、外科学、妇产科学、眼科学、耳鼻咽喉科学、肿瘤学、康复医学与理疗学、运动医学、麻醉学、急诊医学。发现疾病只能靠临床医学。病历是最重要的医疗档案，分为门或急诊病历、住院病历、出院病历和转诊病历。
临床医学之父，17世纪的医生西登哈姆曾提出：“与医生最有直接关系的既非解剖学之实习，也非生理学之实验，乃是被疾病所苦之患者，故医生的任务首先要正确探明痛苦之本质，也就是应多观察患者的情况，然后再研究解剖、生理等知识，以导出疾病之解释和疗法。”他的呼吁获得了支持，医生开始回到病人身边从事临床观察和研究。18世纪临床教学兴起，所形成的生物医学模式，将健康看作宿主、环境和病因三者的平衡，认为每种疾病都能从器官、细胞、生物大分子上找到可测量的形态和化学变化，以确定生物物理病因进而治疗。
20世纪通过三次医学革命，产生了现代临床医学。第一次革命发生在三、五十年代，标志为磺胺类药物、抗生素的发现和青霉素的大规模生产；发生在七十年代的二次革命，以计算机X线断层扫描机CT和磁共振检查MRI的发明与应用为标志；七十年代后期发生的三次革命，标志为利用遗传工程生产生物制品。伴随着医学学科的发展，生物医学模式在上世纪逐渐过渡到生物、心理和社会医学模式，开始以这三个因素综合看待健康与疾病，从多个方面实施综合治疗。