故事发生在上元年间，定州府有一个名叫杨尚清的老汉。杨老汉年过六旬，平日靠给人做木匠活为生。他老伴去世得早，撇下一个儿子，杨老汉既当爹又当妈将儿子抚养长大成人。杨老汉的儿子名叫杨志，是个忠厚老实之人，从小跟随父亲学习木匠手艺，成年之后到处外出做活，以此贴补家用。
经过杨老汉和儿子的多年积累，积攒了一百多两银子，爷俩先是将祖屋翻修一新，又增盖了几间瓦房，在附近村镇里面，也称得上是小康之家了。杨志不但长得帅气，而且有手艺在身，不少媒婆登门提亲，最后经过媒人撮合，杨志娶了邻镇女子范荷花为妻。
范荷花的父亲名叫范进，是当地出了名的老秀才，范荷花也算是出身书香之家，礼仪之道样样精通，嫁到杨家之后，与杨志十分恩爱，对公公也十分恭敬。结婚次年，范荷花为杨志生下一个女儿，杨志十分欢喜，为女儿取名叫凤儿，希望女儿能够*成凤，将来大富大贵。
正所谓隔辈亲，亲在心，隔辈亲，连着筋，爷爷奶奶对孙辈的疼爱，有时比孩子父母还要多一些，杨老汉自然也不例外，对孙女凤儿是格外宠爱，捧在手心怕摔了，含在口中怕化了，只要孙女开口要的，杨老汉总是想尽一切办法满足。
不过天有不测风云，人有旦夕祸福，一场祸事正在悄悄降临这个家庭。范荷花的父亲范进突然病重，杨志和妻子连夜前去探望，结果在途经一段山路时，两人被从山上滚落的巨石砸中，二人当场丧命。次日有邻人发现二人的尸首，连忙过来告知杨老汉，杨老汉听罢之后几度昏死过去，幸得邻人掐他人中，才重新苏醒过来。
晚年丧子大不幸，白发人送黑发人，更是人间悲剧。杨老汉感慨命运为何对他如此不公，早年丧妻、晚年丧子，自己上辈子到底造的什么孽？他一度想到一死了之，但是当他看到年幼的孙女时，自己只好咬牙坚持了下来，毕竟孙女的人生才刚刚开始，倘若自己撒手人寰的话，她一个孤儿，必然孤苦无依，饱受世间凄凉。
杨老汉将儿子儿媳安葬之后，便和孙女相依为命度日。之前有儿媳在家的时候，儿媳能够照看孙女凤儿，如今儿子儿媳不在了，孙女年龄又小，杨老汉无法外出做活，便在家门口挂了一个小招牌，上写“杨家木匠铺”几个字，在院里做一些桌椅板凳，卖给附近邻人，算是能够勉强过活。
乡亲们可怜杨老汉爷孙，经常拿来米面周济他们，有时自家孩子穿旧的衣服，也会拿来给小凤儿穿。小凤儿当时虽然年幼，但是十分乖巧懂事，遇到年轻的邻人就喊哥哥姐姐，遇到年长的邻人就喊大爷大娘，大家都十分喜欢这个可爱的小女孩，同时又可怜她的悲惨身世。
等小凤儿长到六七岁的时候，已经能够烧火做饭，帮爷爷分担家务，有时杨老汉忙着赶工，小凤儿便在锅里添些水，热上几个馒头，自己生火做饭，虽然爷俩吃的不过是萝卜咸菜，但是小凤儿也十分知足开心。
到了夜里，小凤儿喜欢搂着杨老汉的胳膊，让他给自己讲故事。杨老汉虽然是个木匠，但是年轻那会也曾经读过不少书，后来他感觉自己仕途无望，为了生活，才不得已干上木匠这一行。杨老汉给小凤儿讲上古神话、朝代更迭、名人轶事，小凤儿似懂非懂，总是听着听着便睡着了。
杨老汉看见孙女安睡的模样，自己内心十分满足，他轻轻给小凤儿盖好被子，自己又到院里连夜做活去了。因为杨老汉感觉自己的身体越发虚弱起来，他不知道自己还能坚持多长时间，如果有一天自己不在了，他希望能够为孙女多留下些钱财。
杨老汉夜以继日地干活，这种劳动强度，别说是他这样的六旬老人，恐怕就是年轻人也受不了，终于有一天，杨老汉两眼一黑病倒了。
小凤儿吓得连忙呼喊，但是杨老汉丝毫没有反应，小凤儿连忙跑到街上，求邻居帮忙请郎中。很快，郎中和许多邻居都来了，郎中诊治一番后说道：“气血双亏，倘若想医好，恐怕难比登天，如果用名贵药材进补，或许还能苟活一段时日，不过那需要不少真金白银，恐怕他们这小家小户支撑不起。”
有人叹息说道：“小病从医，大病从死，人生七十古来稀，这杨老头活到六十岁也算是高寿了，只是可惜了他那小孙女，倘若杨老头撒手人寰，他小孙女恐怕就没好日子过了。”
过了不大一会，小凤儿从外面跑了进来，扑通跪倒在郎中面前说道：“老伯伯，是不是有钱就能救我爷爷的命？我有钱，求您一定要救救我爷爷！”
这时郎中和众人发现，小凤儿肚大如盆，就好似妇人有孕一般，众人皆是惊诧不已，忙问道：“小凤儿，你的肚子为何这般大？”这时有个长舌老妇说道：“定是这杨老头缺了大德！连他孙女也不放过，将他孙女肚子搞大，然后遭了报应，这才一病不起，像这样的败类，早死早下地狱。”
就在这时，杨老汉缓缓苏醒过来，他见自己身边围了一群人，孙女趴在地上哭，不知道发生了什么事情。
有一个和杨老汉关系不错的邻人说道：“杨老兄，这小凤儿肚子这么大，是怎么回事？你不会是真的做下什么禽兽之事了吧！”
杨老汉这才发现，孙女肚大如盆，脸上汗珠不停往下滚，显得十分痛苦。杨老汉拉着小凤儿的手说道：“乖孙女，你告诉爷爷到底是怎么回事？”
此时小凤儿哇的一声哭出来，她哽咽着说道：“方才那郎中伯伯说要花很多钱才能救您，您之前曾经给我讲过河蚌的故事，说河蚌吞沙就能产出珍珠来，而珍珠能值很多钱。我想着救您，但是我又没有钱，于是就想学那河蚌，吞了十几捧沙子，等郎中将我的肚子划开，取出里面的珍珠，就能救您了……”
没等小凤儿说完，杨老汉猛地扇自己一巴掌，泪流满面说道：“我的错！都是爷爷不好！爷爷没能让小凤儿过上好日子，还让小凤儿受了如此大的罪！”
在场之人全部哭了，那个误会杨老汉的长舌妇，更是羞得满面通红，灰溜溜走了。
郎中得知小凤儿吞了那么多沙子，赶紧给她开了一些催吐的药，让她将沙子吐了出来，这才让小风儿免于性命之忧。
乡邻被杨老汉爷孙之间的感情深深打动，纷纷慷慨解囊，帮助杨老汉治病。那郎中也十分动容，表示以后给杨老汉看病，只收半价，剩余的部分他自己贴补，为的就是能够让小风儿有爷爷陪伴。
杨老汉十分感动，拉着小凤儿给众人磕头，嘴里喃喃说道：“只要我杨尚清有一口气在，就不会忘记众位父老乡亲的大恩大德。”
自那之后，杨老汉依然忙于生计，但同时他也开始注意养生，平日上山采写山珍草药之类，身子骨也渐渐硬朗起来。
如此又过十年，朝廷民间选妃，当时小凤儿已经年满十七，长得如花似玉，被选入宫中，当时唐朝的皇帝是唐高宗李治，有一次李治临幸后宫的时候，被杨凤儿的美貌所吸引，一连留宿三日。杨凤儿也因此被封为贵妃，从此真正凤上枝头，享尽荣华富贵。
多年之后，杨老汉寿活九十才无疾而终，杨凤儿厚葬爷爷，在定周府立下杨氏祠堂，此迹至今犹在。
本故事为民间故事，纯属文学创作，故事情节人物均为虚构，旨在丰富读者业余生活，请勿与封建迷信对号入座。